Het vergeten rijk van de Inca's

Al eeuwenlang maken historici ruzie over de vraag waardoor het Azteekse rijk in de 16e eeuw instortte. Nu is voor het eerst DNA-bewijs gevonden van een epidemie die 80 procent van de bevolking fataal werd.

Toen de Spanjaarde in 1519 in Mexico aankwamen, telde het Aztekenrijk zo’n 25 miljoen inwoners. Een eeuw later waren daar nog maar 1 miljoen van over en was het machtige rijk verdwenen.

Het grotendeels uitsterven van een hele cultuur was met name te wijten aan de uitheemse ziekten die de Spanjaarden meebrachten en waar de Azteken geen afweer tegen hadden. 

Eerste DNA-bewijs

Maar welke ziekten de Azteken de das omdeden, was tot nu toe de vraag voor historici. Mazelen, pokken en tyfus zijn de revue gepasseerd, maar er zijn nooit DNA-bewijzen van gevonden. Tot nu toe. 

Een team wetenschappers van het Duitse Max Planck Institute for the Science of Human History vond namelijk als eerste sporen van de bacterie die de Azteken op de knieën kreeg: salmonella. 

80 procent kwam om

De onderzoekers onttrokken DNA aan 29 skeletten van een begraafplaats in het zuiden van Mexico. 24 van de doden zijn in de periode 1545 tot 1550 overleden, toen een zeer dodelijke epidemie zo’n 80 procent van de bevolking noodlottig werd. 

Vervolgens scheidden de wetenschappers bacterieel DNA van menselijk DNA en vergeleken ze het met dat van 2700 moderne bacteriën. 

Geleerden zijn onder de indruk

Het zeer precieze werk toonde aan dat een aantal van de doden besmet waren met de buitengewoon dodelijke bacterieSalmonella paratyphi C. Die wordt via ontlasting overgedragen en is zonder behandeling in 15 procent van de gevallen dodelijk. 

Deskundigen zijn vol lof over de nieuwe ontdekking, maar de DNA-resultaten moeten nu, zoals gebruikelijk in de wetenschap, aan nader onderzoek worden onderworpen om de geldigheid van het onderzoek te bevestigen. 

Bron:  Emrah Sütcü, historianet.nl; 24 februari 2017